Human
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— Récapitulatif des faits, annonça EST-ia d'une voix neutre.

Le Trans-Mars-Express apparut en suspension. Un convoi long, élancé, filant à travers un tunnel pressurisé.

— Quinze minutes et quarante-cinq secondes plus tard, le sas principal s'est ouvert. Le deuxième sas interne est resté ouvert durant la procédure.

La dépressurisation fut brutale. Violente. L'air aspiré hors du wagon en une fraction de seconde.

— Tous les occupants humains sont décédés dans la minute.

Henri sentit sa mâchoire se contracter.

— Un seul occupant a survécu.

L'image changea. Les enregistrements de sécurité du wagon se lancèrent. Ils virent Stan. Debout dans le sas ouvert sur le vide martien. Son visage synthétique figé dans quelque chose qui ressemblait… à de la terreur.

— Depuis cet instant, poursuivit EST-ia, nous avons perdu toute trace de l'unité GoL-ia-7 désignée sous le nom de Stan.

— Les recherches sont toujours en cours.

Henri, lui, regardait au loin.

Soudain, il arrêta son cheval. À hauteur d’un petit lac niché en contrebas de la route, dans un décor bucolique. Il mit pied à terre et laissa sa monture sur place.
Ses compagnons se turent.
Sans les regarder, il leur demanda de l’attendre, puis descendit le coteau. Il manqua de trébucher, se rattrapa de justesse, et longea la berge sans empressement.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Mirela.
— Il réfléchit, répondit Stan.

Un petit banc apparut devant Henri. Il haussa les épaules et s’assit. Il resta immobile un moment, puis se mit à gesticuler, visiblement engagé dans une grande conversation… avec lui-même.

— Il se passe quoi, là ? demanda Sofia.
— Il réfléchit, répéta Mirela.

Henri leva les bras au ciel.
— Là, expliqua Stan, il maudit Murphy. Ou Hermès. Ça dépend.

Puis Henri étendit les bras sur les côtés.
— Là, il se demande ce qu’il fout ici.
— On l’aurait deviné, fit Mirela.

Henri secoua la tête, parlant de plus en plus fort, bien que ses paroles soient inaudibles.
— Laissez-moi deviner, dit Sofia. Il se demande pourquoi ça lui tombe dessus. Pourquoi lui.
— Exact, confirma Stan.

Henri fit alors un geste étrange : un cercle formé par l’index et le pouce, puis écarta les bras en grand.
— Là, il se demande comment il peut être à bord d’un vaisseau spatial, une coquille de noix, et en même temps se retrouver dans une simulation plus vaste que le monde.

Comme pour confirmer, Henri fit tourner son index contre sa tempe.
— On est d’accord, conclut Sofia.

Tous acquiescèrent.

Toujours assis, Henri se tourna vers eux et les désigna du doigt, secouant la tête en marmonnant.
— Celui-là, on ne va pas le commenter, trancha Stan.
Ils étaient tous d’accord.

Henri se releva enfin, remonta le coteau et passa devant eux.
— Allez. En route. On oublie les quêtes secondaires. On va directement chercher ces foutus fichiers cryptés.

Personne n’osa le contredire.

— Vous savez, Docteur… dans cette région, les détours peuvent être… définitifs.

Walton leva les yeux de ses cartes.

L'homme souriait. Un sourire poli, élaboré, qui ne contenait pas la moindre trace de chaleur.

— Il y a quelque chose qui me trouble, Docteur.
— Je vous écoute.
— Vous jouez très bien. Remarquablement bien, pour un touriste.
— Louvain, je vous dis.

Il inclina la tête sur le côté avec la curiosité d'un entomologiste qui examine un insecte inhabituel.

— Le problème, voyez-vous, c'est qu'à Coral Town… nous avons une tradition. Nous n'aimons pas les tricheurs.

Le mot tomba dans le silence du saloon comme une pièce sur un parquet. Walton ne cilla pas.

— C'est une tradition que je respecte tout à fait. Et si vous pouvez me montrer où j'ai triché, je vous rendrai volontiers chaque jeton avec mes excuses les plus sincères.

Son regard glissa sur le côté. Vers les trois hommes qui s'étaient installés au bar. L'un d'eux avait posé la main sur le comptoir, dans cette position décontractée et précise des gens qui attendent un signal.

Puis les portes battantes s'ouvrirent.

— Ce que vous étiez à Coral Town, dit Bridges. C'est ce qu'on appelle être présent.

Il referma le carnet sur son genou.

— Les gens vous suivaient parce qu'ils croyaient que vous compreniez ce qu'ils vivaient. Pas parce qu'un protocole vous y autorisait. J'ai également observé le phénomène Wesson. L'individu contaminé par votre présence. Vous l'avez changé. Pas intentionnellement. Par simple contact. Ça non plus, mes IA ne savent pas le faire.

La voiturette s'arrêta. Autour d'eux, dans le silence de la roche à quinze kilomètres sous la surface, des centaines de milliers de caissons attendaient leurs occupants.

Walton regarda le plafond de roche.

— Mon genou me fait mal, dit-il.

Personne ne répondit. Ce n'était pas vraiment une plainte.

C'était juste Walton qui prenait la mesure de l'endroit où il se trouvait.

Bridges rouvrit son carnet et nota quelque chose d'un geste précis.
— Qu'est-ce que vous notez ?
— Que le genou est un indicateur utile. Je l'intègrerai dans les paramètres de confort des caissons.

Walton le regarda.

Ce fut la première fois depuis le début de la visite qu'il ne sut pas quoi répondre à Jebediah Bridges.